S myšlenkou svobodného a otevřeného software přišel v osmdesátých letech Richard Stallman. V roce 1984 založil nadaci Free Software Foundation, s cílem nastartovat a dále podporovat vývoj operačního systému s kompletním aplikačním vybavením, který by beze zbytku tuto myšlenku naplňoval. Pro ten účel dal programátorům k dispozici licenční ujednání, které jim umožnilo šířit softwarové produkty jako svobodné, přitom však zajišťovalo ochranu jejich autorských práv. Byla to známá GPL - General Public License, pod kterou je dnes většina svobodného software šířena.
Od té doby se autory svobodného software staly tisíce programátorů po celém světě. Jsou to lidé, kteří napsali kus kódu a rozhodli se šířit jej "svobodně". Jednotlivci, autoři malých jednoduchých aplikací. Skupiny programátorů, pracujících na tvorbě software společně a komunikujících třeba pouze přes Internet. Koordinované týmy vývojářů, sestavující komplexní víceúčelové softwarové produkty. Programátoři společností jako je IBM nebo Sun, přispívající do otevřeného software v rámci firemní strategie. Nebo třeba dobrovolníci, píšící dokumentaci či tvořící grafiku pro otevřený software. Ti všichni se podílejí na "výrobě" otevřeného software.